En ce samedi ensoleillé, ballade en bateau vers Robben Island, une des îles-prisons les plus célèbres de la Terre. C'est en effet là que Nelson Mandela passa près de 19 ans sur les 27 que dura son emprisonnement.
Le départ de l'excursion est à Waterfront, partie du port de Cape Town.
De là, on peut apercevoir de plus près le futur stade en construction pour la Coupe du Monde 2010.
Une demi-heure plus tard, l'île se dresse enfin devant nous :
C'est un petit morceau de terre plate (575 ha) que les premiers colons utilisèrent en tant que prison dès leur arrivée. On y mit à l'écart tous les rebelles politiques, sociaux et mentaux. L'île abrita même léproserie, pour isoler les malades de la lèpre, comme le montre l'actuel cimetière.
Dès le début du XXe siècle, on y enferma les membres actifs de l'ANC (African National Congress), le parti politique de Mandela, qui défend les droits de la majorité noire contre la domination blanche. Le nombre de détenus appartenant à l'ANC grimpa fortement avec la mise en place, dès 1948, de l'apartheid.
La première partie de la visite se fait en bus. On passe d'abord dans la carrière de calcaire où travaillent les prisonniers. Le labeur des prisonniers consistait à y casser des cailloux sous le cagnard...
Puis on passe dans le village crée au départ pour les militaires.
On y trouve même une école !
On arrive ensuite devant le phare. ..
... en vous offrant un magnifique panorama sur Table Mountain et Cape Town.
Un bunker a également été construit par les Britanniques, pour prévenir une éventuelle attaque terrestre des Allemands pendant la Seconde Guerre mondiale. Attaque qui n'est jamais venue, et heureusement, car la construction a été achevée... 2 ans après la fin des combats !
Sur le chemin, on rencontre un nombre incroyable de lapins, qui ne se laissent pas photographier facilement :
Ainsi qu'un cerf qui se promène tranquillement !
Direction ensuite la prison, dont voici le bâtiment principal...
... et l'entrée.
La visite est conduite par un ancien détenu, membre de l'ANC.
On s'arrête tout d'abord dans la tristement célèbre B section, encore appelée the Maximum Security Prison, où l'on isolait certains prisonniers. La pièce la plus scrutée est évidemment la cellule de Nelson Mandela :
Ce dernier rejoignit la prison en 1963. C'est ici qu'il écrivit sa biographie dans les années 1970. Grâce à un ingénieux système de cache creusée dans un mur, un des ses codétenus parvint à faire sortir le document. Non sans humour, quand il fut élu président de la République, il nomma son ex-coursier ministre des Transports ! Mandela quitta l'île en 1982.
Voici une carte d'identité d'un prisonnier. On ne les appelait pas par leur nom, mais par un numéro, combinaison de leur rang et de l'année d'entrée dans la prison.
Les prisonniers politiques dormaient à même le sol, sur une sorte de couverture d'une saleté affligeante :
Dans les années 1960, chaque détenu disposait d'une seule cuvette pour faire ses besoins, se laver et laver ses affaires. Il devait manger avec les mains, sans aucun couvert, et les proportions alimentaires étaient différentes selon la couleur de peau du détenu. Une des punitions favorites des matons était d'enterrer les prisonniers jusqu'à la tête. De ces sévices, certains ont conservé d'importantes séquelles. En outre, chaque détenu avait droit à une visite tous les 6 mois (de 30 min) et d'une lettre tous les 6 mois également (envoyée et reçue) de 120 mots maximum.
Les conditions s'améliorèrent fin des années 1970, avec l'apparition des lits et de quelques activités comme le foot :
Peu après l'abolition de l'apartheid, Robben Island cessa d'être une prison et s'ouvrit à la visite en 1999, après avoir été déclarée World Heritage Site. La plupart des prisonniers de l'ANC sont devenus des fervents acteurs de la réconciliation, et certains travaillent ici pour témoigner de leur vécu.
Entendre le récit de la vie dans la prison et des humiliations pratiquées par quelqu'un qui les a réellement endurées, ça m'a fait relativiser beaucoup de petits tracas quotidiens sur le coup... Vraiment une visite à faire si vous passez dans le coin, très forte émotion garantie !
Un grand merci à pommes pour avoir permis la mise en ligne des photos !
